Стихийно возникшая в середине прошлого столетия в Англии игра на воде сравнительно быстро завоевала признание. Однако потребовалось много времени, чтобы водное поло утвердилось как новый вид спорта. Главной причиной, тормозившей ее становление, было отсутствие правил. Многолетний поиск и экспериментирование позволили значительно позже определить контуры и основные положения игры на воде. Только с 1880 г. по первым правилам, разработанным в Глазго, английские и шотландские ватерполисты начали между собой регулярные встречи по водному поло.

Нечеткость и расплывчатость этих первых правил часто приводили к недоразумениям и конфликтам, тормозя становление игры. Положение несколько улучшилось, когда Федерация плавания Англии в 1885 г. официально признала водное поло самостоятельным видом спорта и утвердила правила соревнований. Но и этот обновленный вариант правил был весьма примитивным и несовершенным. В нем, по существу, определялись лишь организационные положения, в пределах которых игрокам предоставлялась широкая свобода действий. В то время еще не было даже ворот для игры; их заменяли плот или лодка, куда играющим надлежало положить или забросить мяч. В первых матчах, относящихся к 1890 – 1900 годам, преимущественно побеждали ватерполисты Шотландии.

Большую роль в популяризации и развитии игры в Великобритании сыграло включение водного поло в программу традиционных командных спортивных соревнований между Оксфордским и Кембриджским университетами.

Возникнув в Англии, водное поло затем распространяется в Америке, а несколько позже и на Европейском континенте. В Германии, Австрии, Бельгии и Швеции водное поло появилось в. последнем десятилетии прошлого века.

Впервые в программу олимпийских игр водное поло было включено в 1900 году; тогда в Париже был проведен демонстрационный турнир между тремя клубными командами европейских стран (Франции, Англии и Бельгии). Подобного рода соревнование по водному поло было повторено через четыре года на Олимпийских играх в Сент-Луисе; здесь выступали три американские команды атлетических клубов Нью-Йорка, Чикаго и Миссури. Главной целью обоих этих турниров, носивших прежде всего показательный характер, было привлечение внимания зрителей и спортивной международной общественности к новому виду спорта.

В официальную программу олимпийских игр водное поло было включено в 1908 году. В этом же году на Олимпийских играх в Лондоне создается Международная любительская федерация плавания - ФИНА, которая утвердила правила соревнований по всем этим трем видам спорта.

Включение водного поло в программу олимпийских игр и утверждение единых международных правил способствовали широкому распространению игры и налаживанию спортивных контактов между различными странами. С этого времени ватерпольные турниры на олимпийских играх проводятся регулярно.

Широкое распространение игры на Европейском континенте определило целесообразность проведения регулярных международных соревнований на первенство Европы .

После крупных успехов на Олимпийских играх 1908, 1912 и 1920 годов, ватерполисты Англии сдали свои позиции. Основными претендентами на олимпийские трофеи стали другие команды Европы. Особых успехов добились спортсмены Венгрии, шесть раз выигравшие первое место в олимпийских турнирах и десять раз завоевавшие золотые награды на чемпионатах Европы. Венгерские ватерполисты не сразу стали фаворитами крупнейших международных соревнований. Их старт на Олимпийских играх 1912 года был неудачным - они остались за чертой призеров. Широкие спортивные контакты с различными странами и упорный труд обеспечили на долгие годы ватерполистам Венгрии прочный успех в международном вводном поло.

Развязанная немецким фашизмом война надолго нарушила мирную жизнь народов. Прервались спортивные контакты между странами, спортивные международные соревнования, в частности и по водному поло, в эти годы не проводились. Олимпийские турниры ватерполистов возобновились лишь с 1948 года.

В послевоенное время произошли существенные изменения в соотношении сил на спортивной международной арене. Накануне "У Олимпиады в Хельсинки к группе лидеров вплотную приблизились сборные команды СССР, ГДР, Голландии и Румынии. Победы на форумах сильнейших доставались все труднее и труднее. Помимо всесторонней плавательной и технико-тактической подготовленности успех выступлений во многом определялся совершенной морально- волевой подготовленностью спортсменов и их игровой дисциплинированностью. В послевоенное время главные награды основных международных соревнований сумели выиграть венгерские, итальянские, советские и югославские ватерполисты.

По решению ФИНА с 1973 года в спортивный международный календарь включаются состязания на первенство мира по водному поло Помимо олимпийских турниров, чемпионатов мира и Европы, в которых принимают участие национальные сборные команды отдельных стран, в спортивный международный календарь включены состязания и для сильнейших клубных команд. Наиболее значительными и популярными являются игры, где разыгрывается Кубок европейских чемпионов. Соревнования проводятся между командами-победительницами первенств отдельных стран Европейского континента.

С 1970 года спортивный международный календарь пополнился чемпионатами Европы для команд юниоров.

Повсеместному распространению водного поло и совершенствованию мастерства ватерполистов во многом способствовало постоянное стремление специалистов различных стран внести прогрессивные нововведения в правила, пересмотреть и отменить те положения в них, которые на различных этапах становления игры тормозили ее развитие. Недостатки в них постоянно выявляла практика. Водное поло прошлых лет длительное время отличалось недостаточной маневренностью, статичностью из-за правила, запрещавшего после свистка судьи какие бы то ни было перемещения по полю. Отмена этого правила послужила мощным стимулом к интенсификации игровых действий, широкому использованию маневрирования, как в наступательной, так и в оборонительной игре, кардинальному пересмотру взглядов на плавательную подготовку спортсменов - она с этого времени приобрела важнейшее значение.

Повсеместно повелась целенаправленная и большая работа по подготовке ватерполистов самого широкого диапазона действий. Спортсмены с ограниченными возможностями в маневрировании стали выводиться из состава сильнейших команд. Кардинальные изменения в правила были внесены и на современном этапе развития игры.

В середине 60-х годов водное поло в своем развитии не только остановилось, но и деградировало, потеряв свою остроту, увлекательность и зрелищность. Причиной этого снова было несовершенство правил. При удалении игрока за совершение грубой ошибки не регламентировалось конкретно время, на которое нарушитель удалялся с поля. Он мог вернуться в игру только тогда, когда одна из сторон забивала мяч в ворота. Из-за этого часто команда, получившая численное преимущество в игроках на поле, не стремилась его реализовать. Нередко было выгоднее задержать естественное развитие игры, затянуть результативное завершение атаки, вымотать силы обороняющихся в трудных для них условиях. Игра в таких ситуациях сопровождалась большим числом лишних передач мяча, обеднялась, теряла свой накал и остроту. Целенаправленные, стремительные наступательные действия подменивались пресловутым контролем мяча, осторожным длительным маневрированием без ударов по воротам. Кроме того, отсутствие в правилах четко регламентированного отрезка времени, в течение которого должен был быть произведен бросок по воротам, еще более усугубляло положение. Оба эти обстоятельства позволяли команде, добившейся в ходе поединка преимущества в счете, в дальнейшем сознательно задерживать развитие спортивной борьбы, стремясь удержать преимущество.

Естественно выявилась конкретная необходимость в обновлении правил, в отмене устаревших положений. После многолетнего поиска и экспериментирования, осуществленных федерациями различных стран, Международный комитет по водному поло ввел в правила игры в 1970 году соответствующие изменения. Четкое ограничение времени удаления игрока с поля на одну минуту, так же как и запрещение владеть мячом без броска по воротам более 45 секунд, оказало благоприятное воздействие на развитие игры. Игра активизировалась, обогатились оборонительные и наступательные тактические комбинации и построения, определилась реальная база для возрождения сложных приемов наступательной техники; расширились игровые маневры, возрос темп игры.